バナラシはパトナから270Ｋｍ、釈尊覚成道の地ブッダガヤから251Ｋｍの西北に位置し、聖なるガンジス
河とその支流であるヴァルナ川とアシー川にはさまれた地帯であるのでバラナシ（ヴァーラーナシー）と呼ばれ、近年まで英領時代の訛でバナラシといい、昔はカーシー国と称し有名であった。しかし、近年の傾向であるサンスクッリトの復古調に習って、再びバラナシ呼ばれるようになった。人口およそ350万人、ヒンドゥー教7大聖地の随一で、2000有余の神殿があるので、1年中何らかの神々のゆかりの祭日がある。ガンジス河の岸辺には、バナラシだけでも、大小およそ、80余りの階段状のガードが西岸に並んでいるが、そのガードは水面に降りていく石段になっていて、雨期に増水してくると、石段は次々と水の中に没してゆき、雨の少ない10月以降5月までの乾期には減水していくので、それにおおじて石段も姿を現し、ガード面積は広がっていく。そのガードのくだり口付近には、インド各地から訪れるヒンドゥー教徒は、早朝からガードに来ては、手持ちの品物とバラモンたちに預けて脱衣し、ガンガーの流れに浸り、ガンガーの水を両手にすくって捧げては祈り、口をすすぎ歯を磨く。そして水のなかで顔を洗い東方に昇る御来光に向かった合掌礼拝する。祈りを捧げる光景は夏季・寒季も関係なく、まさに、ヒンドゥー教のクライマックスの姿だ。インドでは日本のように、柩の前で読経などの特別な儀式はなく、モッコの上に死体を動かぬようにくくって、その上を生花で飾り火葬場まで運ぶか、その運ぶ行列が葬式である。死体を水際に近いガードの上に置き、ガンガーの水を含ませて、また頭から体にふりかけて、女神ガンガーの祝福を受けて、それから、薪の上に安置させる。死体を赤布で覆うのが女性。白布で覆うのが男性。幼児になると、火葬しないで、死体が浮かばないように石の重りをくくりつけて、そのまま流してしまう。
聖なるガンジス河の由来
ガンジス河（恒河）はヒマラヤ山脈から、広大なる平原をつくりながら東南に流れて、延長240Ｋｍに及び、ベンガル湾に注ぐ大河である。地勢上中流にあるバラナシでは迂回して北の方に向かって、流れているが、北方にはヒマラヤ山系が遠望される。それは、ガンジス河の女神ガンガーが両親のヒマラヤの山神に対する最後の敬虔なるお別れの挨拶の場所であり、上流のアラハーバードのガンガー、ジャムナー、サラスヴァティーの三河の合流点サンガムと共にバナラシのガンジス河畔がより清浄に神聖視される所以である。叙事詩ラーマーヤナによると、ヒマラヤ山系ヒマ−ワンとその妃
マノラマには2人の清純な息女があり、長女の名をガンガー、次女の名前をバールヴァティーと呼んでいた。ある年のこと、山神ヒマーワンはガンガーを使節として天上界に遺わし、ガンガーは神々の世界である天上界に逗留していた。一方次女のパールヴァティーは、ヒマラヤ山中に修行に来たシヴァ神に恋慕し、ついに2人はヒマラヤのカイラーサの宮殿を愛の巣とした。天上界におけるガンガーは清浄なる水の神として、地上界で神々を敬い聖なる生活に努めた人々の死後の灰を洗い清め、そうした人々を天上界に再生させていた。そうした時、地上界の北インド・コーサラ国のバーギーラター王は、三代前の王室の祖サガラ王の王子たちが、ヴィシュヌ神の禅定三昧の場を犯したことで、ヴィシュヌ神の怒りに触れた灰と化し、幽迷界にあって未だ安らぎを見出せずにいたのを残念に思い、先祖共養のためには、神聖ガンガーを地上に迎え、その清浄な美しい流れに灰を流すことによって昇天させたいと発願したのである。
賢明なる王は治政を側近に托して出城、バラモンの苦行に入り、創造神ブラフマーの心に叶い、また破壊と再生の神シヴァ神の心にも叶ったので、ブラフマー神は、ガンガーに天上界から地上界に降下するように説得した。ガンガーは雀躍として降下し始めたが、たまたま妹婿のシヴァ神が頭上に歓迎せんと待機しているのを見ると、生来のお茶目な性格がむらむらと起きて、シヴァ神もわが流れの勢力によって連れ去り、妹のジェラシーを起こさせてやろうと、考えた。一方シヴァ神も、才色兼備のガンガーの自惚れに、教訓を与えてやるチャンスが到来したと直感した。その瞬間ガンガーの勢力的流れは、シヴァ神の頭上に到達
し、シヴァ神の頭髪の中を旋回し押し流してしまおうと全力で尽くした。しかしいかせん女性の力量、シヴァ神の力に及ばず、毛髪の中から一滴も外に漏らすことができなかった。それを見てバーギーラター王は憂慮し、再び、シヴァ神のもとで、苦行を続けた。シヴァ神はその誠意ある心がけに感応し、結局は頭髪の生え際からガンガーを再生させ、とうとうヒマラヤ山系のヒンドゥーサーロジというところから7通りの水路に分水させて、ガンガーの勢力を分散させたのである。そのようにして、バーギーラター王の治めていたコーサラ国で再び合流させるのである。これ以来ガンガー女神も自惚れることなくなり、謹み深くより洗浄化され、その流れのしぶきは、白銀の如く舞い踊りそして歌い、人々を浄化しまた大地も清浄化して、聖なる河として悠久にヒンドゥースタニーの世界に公明を与えてきたのである。バーギーラター王は、浮かばれる精霊のための儀式を盛大に催し、ガンガーの清浄な流れにはいと托したので、霊冥界の精霊たちは清められて、天上界・極楽界へと昇天して行った。このバーギーラター王の行事が、盂蘭盆の精霊流しの起源である。日本にも目蓮尊者の母堂供養の仏教説話をして、古くから伝わっている。インドのヒンドゥー教徒が、一生に一度でよいからバナラシに来て、聖なるガンジス河の流れで沐浴し、なき人々の霊魂を共に心身の罪障を消滅し、出来れば、このガンジスの岸辺で現世を終わって、死後の灰を少しでもガンガー女神の流れに、托したいと願うのは、ガンガーの水で浄化されることによってのみ、昇天できるといる伝承を信じているかぎりである古代の神話が連綿として、現在に至るまでの生活の中に生きている、インドの大いなる神秘でもあり特徴でもある。